Allt på spel

Artikeln publicerades i Stim-magasinet #4 2015

Ja, det rör sig alltså om att komponera musik till dataspel. Inget annat. För tillsammans med folkmusikern Frida Johansson från sånggruppen Kraja har Henrik Oja just avslutat tre månaders heltidsarbete med att tonsätta dataspelvärldens nästa nya svarta, Unravel.

Men vi tar det från början. I somras lyckades en liten röd figur av garn charma spelvärlden, då spelregissören Martin Sahlin från Umeåföretaget Coldwood presenterade spelet Unravel och huvudfiguren Yarny på världens största datorspelsmässa E3 i Los Angeles. 

Unravel är ett pusselplattformspel där man styr en liten figur gjord av garn som nystas upp allt efter som man tar sig framåt. Garnet representerar  kärlek och de band vi knyter till varandra eller nystar upp då vi separerar. Uppgiften är att binda samman de bitar som saknas. 

– Alla banor i Unravel har noga utvalda norrländska miljöer, till exempel från naturreservatet Strömbäck-Kont, några mil söder om Umeå. Vi snackar fjäll, skogar, myrar, havsklippor och is-landskap. Så när Coldwood började leta efter kompositörer för att tonsätta spelet föll det sig naturligt att välja någon som har rötterna i naturtypen, säger Henrik Oja.

Så var hittar man en pålitlig och kreativ västerbottnisk tonsättare? Gärna två hus bort på gatan och i en studio man själv har spelat i.

I slutet av 90-talet, den tid som Umeborna kallar HC-eran, eller hardcore-eran, spelade Martin Sahlin i bandet Bloodpath, som hade studiosessioner i Second Home Umeå – den studio som Henrik Oja driver tillsammans med kollegan Mats Hammarström. 

– Så till min stora glädje blev jag tillfrågad, säger Henrik Oja. Umeås musikliv är precis så stort att nästan alla musiker på ett eller annat sätt har kontaktytor med varandra, vilket är en fantastisk styrka och föder oväntade konstellationer över genregränserna.

Ett exempel är Henrik Ojas eget band, Honungs-vägen, som kallats Umeås ”supergrupp”. Sångerskan Christina Karlsson spelar klaviatur i postpunk-bandet Invasionen, Daniel Berglund som spelar i både Jonas Bergstens och Lisa Miskovskys band och folkmusikern Frida Johansson från Kraja. Annika Norlin från Säkert!/Hello Saferide bidrar med texter. Skellefteåbon Henrik Oja är inte förvånad. Han har sett det förut i slutet av 80-talet, då Skellefte-band som Wannadies och This Perfect Day, Pite-bandet Popsicle och Lulebandet The Bear Quartet kretsade kring skivbolaget A West Side Fabrication och skapade ett enormt drag i Skellefteås musikliv.

Så 1995, när barndomsvännen Bengt Strömbro (ja, han från radioprogrammet Mammas nya kille) föreslog att de skulle flytta till Umeå, hamnade Henrik Oja återigen rakt in i ett sammanhang. 

– I replokalen bredvid överröstade Meshuggah alla våra försök att repa. Och då vi öppnade studion hamnade vi mitt i Umeås hardcore -revolution. 
 Väldigt många band, Refused, Doughnuts, Abhinanda, spelade in demos eller plattor hos oss. Jag föreställer mig att det funkar så i alla städer, säger Henrik Oja.

Unravels västerbottniska prägel gjorde att Henrik Oja redan från starten av projektet kopplade in folkmusikern Frida Johansson.

– Vi ville ha en folkmusikprägel, så att skriva med Frida var en förutsättning. Hon är inte bara skolad inom folkmusiken, utan bär också med sig ett enormt bibliotek av tradlåtar. Gissningsvis är Unravel det enda dataspelet i världen med en loop från västerbottniska Bångpolskan, en tradlåt av Zacharias Bång efter Alfred Nilsson. Då varken Henrik Oja eller Frida Johansson är några gamers, ”jag har som mest spelat lite Mario Bros med barnen ibland”, inledde kompositörerna sin research med att kolla game play-videor på Youtube.

De lät sig bland annat imponeras av PS3-spelet Journey, liksom av spaghetti-western-spelet Red Dead Redemption för PS3 och Xbox 360.

– Jag har förstått att det är att sparka in en öppen dörr då det gäller musiken till Journey, men den är ruskigt bra, liksom Red Dead Redemptions lekfulla passningar till Ennio Morricone. Spelmusiken innehåller verkligen alla nivåer av själ och hjärta. Men de allra flesta dataspelen är uppbyggda kring korta loopar vi själva snabbt ledsnade på, säger Henrik Oja.

Icke desto mindre består Unravel av 12 spel-nivåer – och alla moment måste vara just loopbara.

– Vilket ställer mycket speciella krav, särskilt då det gäller att komma tillbaka in i rätt takt i spel-manslåtarna.

Tack vare ett fett kontrakt med en amerikansk spelgigant har Coldwood kunnat satsa rejält på att musiksätta Unravel.

– Målsättningen var tydlig då vi budgeterade projektet. Vi skulle gå all-in. Så vi kunde hyra in en imponerande ensemble till studiosessionerna; till exempel Torbjörn Näsbom på nyckelharpa, hela vokalkvartetten Kraja och Petter Berndalen, Sveriges första spelman på slagverk och ”the go to guy” då det gäller folkmusik. Instrumenteringen är osedvanligt akustisk för ett dataspel – basklarinett, tramporgel, fiol och nyckelharpa, säger Henrik Oja.

Hur gör man då sen för att komponera?
På alla sätt, enligt Henrik Oja.

– Arbetsdagarna har varit varierande, minst sagt.

Vi har tittat på ett spelmoment i taget för att ena dagen teckna noter rakt in i notarken och nästa dag i studion jamma oss fram till rätt tempo och tonart. Jag är mer en elektronikkille som kan göra stämningsloopar i datorn, medan Frida ofta kom med komponerade teman till studion dagen efter en session. Och så har vintern framskridit. Tre månaders heltidsarbete, åtta timmar per dag.

– Spelet har tolv nivåer. Varje nivå har flera teman och innehåller mellan 10 och 25 minuters musik. Vi levererade drygt tre timmar musik i slutänden, så ett sånt här projekt handlar mer om disciplin än inspiration. 

Och samarbete. Henrik Oja tror att han hade fått svårt att ta projektet ändå in i kaklet på egen hand.

– Tillsammans kan man lyfta varandra över  hindren som uppstår på vägen. Precis som i ett band får man hjälpa varandra. Processen har på-mint mycket om hur jag och Annika Norlin jobbar med Säkert!. Båda gör sina grejer. Dialektiken för allting framåt. 

En annan aspekt är deadlines.

– Man måste också tillåta sig att bli klar på ett helt annat sätt än när man gör egna poplåtar. Vi hade att förhålla oss till ett väldigt tjockt ameri-kanskt kontrakt och då kan man inte fila och fila i all oändlighet. Och kanske skulle jag behöva mer av den här pragmatismen i förhållande till mina egna låtar, säger Henrik Oja.

Det är inte första gången Henrik Oja gör beställningsverk. 2014 specialskrev han musik till Umeås kulturhuvudstadsår och redan 2009 till SVT:s jul-kalender Superhjältejul. Det gav mersmak.

– Som musiker är det ju inte alltid man får en möjlighet att jobba med att komponera och samtidigt få betalt. Ett riktigt jobb. Det är en annorlunda och kreativ uppgift att utgå från en förut bestämd ram och fylla den med någonting vettigt. I fallet Unravel hade vi en upphovsman som brinner för sitt spel att förhålla oss till, vilket resulterade i många omgörningar. Men Unravel utspelar sig här, där vi lever och verkar, så trots ibland olika ingångsvärden blev det här ett tillfälle för oss  kompositörer att ändå uttrycka något vi anser väsentligt, säger Henrik Oja.

Få är de kompositörer som får till ett royaltyavtal med stora amerikanska spelföretag. Och Henrik Oja och Frida Johansson är inga undantag – de får alltså inga Stimpengar när gamers spelar Unravel.
– Visst känns det konstigt att musiken på ett sätt inte är min och Fridas längre, säger Henrik Oja. Men vi är båda väldigt stolta över vårt musikverk och det kommer fortfarande att stå ”composed by…” i eftertexterna. Enligt avtalet får vi inte avslöja vårt honorar, men vi kunde jobba heltid i studion och hyra in musiker till skälig betalning, så vi har inget att klaga på. Kanske har det att göra med att Unravel och garn-figuren Yarny gjorts med så stort hjärta, kanske beror det på de västerbottniska landskapen? Det hade i alla fall inte varit samma sak om det handlat om ett Hack n’ slash-spel eller ett Shooter-spel, medger Henrik Oja.

– Och det känns ju väldigt fint att ungarna snart kommer att spela ett PS4-spel som pappa gjort musiken till.

Unravel släpps i början av 2016. Hur det låter? Ett smakprov finns på Youtube.